Ruotuvaivainen oli henkilö, joka ei kyennyt itse vastaamaan elatuksestaan, vaan häntä huollettiin tietyistä tiloista muodostuvan köyhäinhoitopiirin (ruodun) sisällä. Ruotuvaivainen asui määräajan yhdessä talossa ja siirtyi sen jälkeen ruodun seuraavaan taloon.