Nuorisoseurat painottivat kansanvalistusta, tiedollista sivistystä ja itsekasvatusta. Niiden harrastusaloja olivat esimerkiksi lukutuvat ja kirjastot sekä näytelmä-, liikunta- ja kuorotoiminta. Iltamat ja kansanjuhlat olivat suosittuja, ja niillä oli tärkeä merkitys nuorisoseura-aatteen levittämisessä. Ensimmäinen nuorisoseura perustettiin Kauhavalle 1881. Vuosisadan loppuun mennessä nuorisoseuraliike levisi kaikkiin Suomen maakuntiin.